Chức năng của xoa bóp trong Y học cổ truyền Trung Quốc là khai thông kinh mạch, thúc đẩy khí huyết lưu thông, bôi trơn các khớp xương. Sách "Tố Văn" (Suwen) bàn về huyết, khí, hình, ý nói: "Thân thể sợ hãi run rẩy, kinh mạch tắc nghẽn, và bệnh tật do tê liệt, có thể được điều trị bằng xoa bóp và rượu thuốc." Sách "Tố Văn" bàn về đau nhức nói: "Khi khí lạnh xâm nhập vào kinh lạc sau lưng, mạch đập, mạch đập là biểu hiện của chứng huyết hư, gây đau nhức. Các kinh lạc này chảy vào tim, do đó chúng thu hút và gây đau nhức. Ấn vào chúng sẽ thu hút nhiệt vào, và khi nhiệt đến, cơn đau sẽ chấm dứt." Chương "Y Tổ Kim Kính" bàn về những điều cốt yếu của việc chỉnh xương có ghi: "Té ngã có thể gây trật khớp xương, ứ trệ khí huyết, gây sưng đau. Xoa bóp là thích hợp. Ấn kinh lạc để khai thông khí tắc nghẽn, xoa bóp khí tắc nghẽn để tiêu sưng, có thể chữa khỏi bệnh."

Kinh lạc nằm khắp cơ thể, kết nối các cơ quan nội tạng và tỏa ra bên ngoài đến các chi. Chúng kết nối và liên kết tất cả các cơ quan, lỗ và mô như da, gân và xương. Khí và máu lưu thông qua các kinh mạch này, tạo thành một kết nối toàn diện. Các kỹ thuật xoa bóp tác động lên các vùng cục bộ trên bề mặt cơ thể, khai thông kinh mạch, thúc đẩy dòng chảy của khí và máu, đồng thời nuôi dưỡng gân và xương. Hơn nữa, khi khí và máu lưu thông khắp cơ thể dọc theo các kinh mạch, chúng có thể ảnh hưởng đến các cơ quan nội tạng và các khu vực khác. Ví dụ, xoa bóp các huyệt tỳ và vị, nằm cách đốt sống thứ mười một và mười hai khoảng 3,5 cm ở lưng, có thể tăng cường tỳ và vị, trong khi ấn huyệt Hợp cốc có thể giảm đau răng. Điều này cho thấy liệu pháp xoa bóp không chỉ dựa trên việc điều trị đau là chính mà còn tuân thủ các nguyên tắc kết nối kinh mạch và lựa chọn huyệt đạo dọc theo kinh mạch.

Y học hiện đại tin rằng kích thích vật lý của các kỹ thuật xoa bóp gây ra những thay đổi sinh lý và sinh hóa tại vùng bị ảnh hưởng, cũng như các phản ứng sinh lý tại các mô tại chỗ. Phản ứng này được tăng cường một mặt thông qua việc điều hòa phản xạ thần kinh và lưu thông dịch, mặt khác gây ra các phản ứng thứ phát tổng thể, từ đó tạo ra một loạt các thay đổi trong các quá trình bệnh lý sinh lý và đạt được hiệu quả điều trị.

Về tác dụng của massage lên các mô tại chỗ, người ta đã quan sát thấy rằng các kỹ thuật ma sát tiếp xúc trực tiếp với da có thể loại bỏ các tế bào biểu mô chết, cải thiện hô hấp của da, thúc đẩy tiết tuyến mồ hôi và tuyến bã nhờn, tăng cường độ bóng và độ đàn hồi của da; các kỹ thuật kích thích mạnh có thể phân hủy một số protein tế bào, sản sinh ra histamine và các chất giống histamine, và tác dụng kết hợp của năng lượng cơ học của kỹ thuật được chuyển đổi thành năng lượng nhiệt có thể thúc đẩy sự giãn nở mao mạch, tăng cường cung cấp chất dinh dưỡng cho da và cơ tại chỗ, cải thiện chứng teo cơ và thúc đẩy quá trình sửa chữa các mô bị tổn thương; việc bóp ngắt quãng của kỹ thuật này có thể tăng tốc độ lưu thông máu và tuần hoàn bạch huyết (có người đã đưa một ống thông vào các mạch bạch huyết dày của một con chó và thấy rằng dòng chảy của bạch huyết nhanh hơn 7 lần sau khi massage so với trước khi massage; mực được tiêm vào khớp gối của thỏ ở cả hai bên và được massage một khớp gối. Người ta thấy rằng mực ở khớp ở một bên đã di chuyển đến một vị trí xa sau khi massage, trong khi hầu hết mực ở khớp ở bên không được massage vẫn còn). Do cải thiện tuần hoàn máu và tuần hoàn bạch huyết ở vùng bị ảnh hưởng, quá trình hấp thụ phù nề và các sản phẩm bệnh lý được đẩy nhanh, tình trạng sưng tấy và co cứng được loại bỏ; một số kỹ thuật như kéo, nhổ và nắn chỉnh, chẳng hạn như các kỹ thuật vận động khớp, có thể làm giảm co thắt, dính, kẹt và trật khớp của các mô mềm.

Các kỹ thuật xoa bóp, tác động lên dây thần kinh, dịch cơ thể và các vùng cục bộ, có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cơ thể và các mô khác. Xoa bóp có thể điều chỉnh sự cân bằng tương đối giữa hưng phấn và ức chế trong hệ thần kinh. Xoa bóp nhẹ nhàng, nhịp nhàng, kết hợp với kích thích lặp đi lặp lại, có tác dụng làm dịu và ức chế dây thần kinh. Xoa bóp nhanh, mạnh và ngắn có tác dụng hưng phấn. Quan sát các thay đổi điện não đồ sau khi xoa bóp cho thấy biên độ sóng a tăng lên và sự gia tăng này kéo dài. Hiện tượng này có thể là do sự phát triển của ức chế nội tại sau khi xoa bóp. Theo phản xạ đốt sống, xoa bóp cổ có thể điều hòa lưu thông máu ở chi trên và não, giảm áp lực nội sọ và có tác dụng hạ huyết áp; sử dụng các kỹ thuật rung và gõ vào đốt sống ngực 1-2 có thể gây ra phản xạ tim, biểu hiện là sự co bóp cơ tim; rung và gõ vào đốt sống thắt lưng 1-2 có thể gây tắc nghẽn tiểu khung; véo cột sống có thể làm tăng nhu động ruột; ấn vào hạch sao giao cảm ở huyệt Quepen có thể làm giãn đồng tử, giãn mạch và tăng nhiệt độ da ở các chi cùng bên; xoa bóp vùng bụng dưới và mặt trong đùi có thể gây co thắt bàng quang và đi tiểu, điều trị chứng bí tiểu; xoa bóp vùng bụng có thể thúc đẩy nhu động ruột và tiết dịch tiêu hóa.

Massage cũng có thể gây ra những thay đổi về thành phần máu và chuyển hóa. Các nghiên cứu trong phòng thí nghiệm đã chỉ ra rằng massage làm tăng tổng số lượng bạch cầu và khả năng thực bào, tăng tỷ lệ tế bào lympho trong phân loại bạch cầu và tăng nhẹ số lượng hồng cầu. Nồng độ bổ thể huyết thanh, nhu cầu oxy, bài tiết nitơ, lượng nước tiểu và bài tiết carbon dioxide cũng tăng lên.

Tóm lại, tác dụng của massage chủ yếu là cải thiện chức năng của cơ thể, nhưng không có nghĩa là massage chỉ có thể điều trị các bệnh chức năng mà không có tác dụng đối với các bệnh hữu cơ. Chúng ta đều biết rằng cái gọi là bệnh hữu cơ và bệnh chức năng không thể cắt bỏ được.